| Nato in Illiria in Dioclea (ca. il moderno Montenegro), figlio liberto di uno scriba del senatore Anullino, Diocle scalò velocemente i gradi dell'esercito romano. Comes domesticorum (comandante della guardia a cavallo imperiale), il 20 novembre 284 fu scelto per sostituire Numeriano assassinato da Arrio Apro, suo prefetto del pretorio: in seguito alla vittoria riportata su Carino alla Battaglia del fiume Margus, nel luglio 285, divenne unico imperatore, cambiando il nome in Diocleziano.
Salito sul trono, Diocleziano stimò che il sistema di governo dell'impero era inefficace per garantire un adeguato controllo di un territorio tanto vasto e militarmente minacciato su più fronti. Istituì, quindi, la tetrarchia, un sistema di governo quadricefalo che divideva l'impero in due metà, una occidentale e l'altra orientale. Due imperatori (col titolo di Augusto) erano a capo dei due territori ed erano coadiuvati da due successori (col titolo di Cesare) di loro scelta, i quali avevano un controllo quasi diretto sulla metà del territorio governato dal loro Augusto. La tetrarchia terminò nel 320, quando Costantino I riuscì a riunificare il controllo imperiale nelle sue mani.
Introducendo il nuovo sistema di governo, Diocleziano si dichiarò Augusto dell'Oriente, con capitale Nicomedia, e nominò Massimiano Augusto dell'Occidente, con capitale Milano. Per la prima volta nella storia dello stato romano, Roma, lontana dai luoghi di maggior pericolo militare, perdeva lo status di capitale. Nel 292, Diocleziano nominò Galerio suo Cesare, e Massimiano fece lo stesso con Costanzo Cloro.
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